柘榮縣在1945年建縣前長期被稱作柘洋，據《讀史方輿紀要》記載“柘洋東山，東望海外數百里”，柘洋一名可能就是因柘樹成洋而得名。早在新石器時代和商周之前，就有先民在柘榮地區生活。宋朝時，設有柘洋里，屬長溪縣靈霍鄉，并設有庫溪巡檢司（今富溪鎮）。元時為柘洋上里，屬福寧州，明初屬福寧縣，正統六年（1441年）設柘洋巡檢司（仍屬福寧縣），成化九年（1473年）復屬福寧州。清康熙三十九年（1700年）柘洋巡檢司裁撤，雍正十二年（1734年）屬福寧府霞浦縣，五年后復置柘洋巡檢司（仍屬霞浦縣）。宣統元年（1909年）起，劃柘洋地區為霞浦縣上西柘洋區。
中華民國成立時，上西柘洋區仍是霞浦縣的一部分，民國21年（1932年）改為第六區，次年改置為第四區。1933年于閩變后短暫成立的中華共和國政權中，屬閩海省。1934年4月，中共閩東特委在此建立上西柘洋區蘇維埃政府，5月建立霞鼎泰縣蘇維埃政府及中共霞鼎泰縣委，二者隸屬于閩東蘇區。1935年，隨著中央紅軍主力的長征，國軍加大了對閩東地區共產黨政權的圍剿力度，霞鼎泰蘇維埃政府則已因無法維持而解體。5月，福建省政府在柘洋一帶設置柘洋特種區，使之成為近乎獨立于霞浦縣的準縣級行政區劃。1945年10月1日，撤銷柘洋特種區建制，設置柘榮縣，取柘樹欣欣向榮之意，隸屬于福建省第一行政督察區。1949年6月15日，中國人民解放軍接管柘榮縣城。
柘榮縣人民政府建立后，隸屬于福建省福安專區。1956年8月12日，柘榮縣制撤銷，原縣境并入福安縣轄；1961年10月15日，柘榮恢復縣建制，仍屬福安專區；1970年7月1日，柘榮縣建制再次裁撤，原縣內的城關、東源、宅中、黃柏、富溪、楮坪、英山7個人民公社劃歸福安縣轄，乍洋人民公社劃歸福鼎縣轄；1975年3月15日，柘榮再次恢復縣建制，屬寧德地區，1999年，寧德地區改為寧德市，柘榮縣隸屬于寧德市。
柘榮縣位于福建省東北部，太姥山脈橫穿縣域，地勢由東向西傾斜，平均海拔在500米以上，千米以上的山峰有93座。全縣最高點為太姥山脈主峰的東山頂，海拔1479米；全縣最低點為英山鄉下清水坑，海拔78.8米。受地形影響，柘榮為中亞熱帶山地氣候，年平均氣溫介于13—18°C間，年降水量達1600—2400毫米。
柘榮縣的風向呈季節性交換特征，夏天風向偏南，冬天風向偏北。境內流域面積較大的溪流有龍溪、交溪、西溪和東溪等，屬于山地性水系，因縣城較大落差的地勢而得以擁有豐富的水資源。柘榮的礦產資源以非金屬礦物為主，以紫砂土、高嶺土為主，也擁有明礬等礦產資源；產量較次的金屬礦產則主要有黃鐵礦、磁鐵礦、鉛鋅礦等。
現今，柘榮縣下轄2個鎮、7個鄉，分別是雙城鎮、?富溪鎮、?城郊鄉、?乍洋鄉、?東源鄉、?黃柏鄉、?宅中鄉、?楮坪鄉和英山鄉。
1935年柘洋特種區設立之初，被劃分為17個鄉鎮，下轄109保。1949年中華人民共和國成立前后，柘榮縣下轄雙城鎮和第一（富溪）、第二（石咸）兩個縣轄區。1958年8月，已并入福安縣的柘榮原縣域下的縣轄區合并為柘榮區，下轄1鎮8鄉，10月又改為4個公社。1975年柘榮第二次恢復縣制時，下轄8個公社。1984年政社分開后，柘榮縣的行政區劃為9個鄉鎮、3個街道，下轄114個行政村。至今，柘榮縣劃分為2個鎮、7個鄉，下轄118個行政村和社區。
根據第七次全國人口普查結果，截至2020年11月1日零時，柘榮縣常住人口為92989人，城鎮人口為58596人，男性為47787人，女性為45202人，城鎮化率為63.01%，家庭戶數為31534戶。
根據第六次全國人口普查結果，截至2010年11月1日零時，柘榮縣常住人口為88387人，城鎮人口為49969人，男性為46095人，女性為42292人，城鎮化率為56.53%，家庭戶數為27060戶。
柘榮縣通行閩東語柘榮話。以城關（雙城鎮）話為主要語言的柘榮人分布在雙城、富溪2鎮，以及城郊、東源2鄉的全境和楮坪鄉的石咸、后樓，英山鄉的英山、樺嶺、鳳洋、石鼓嵐、田頭洋，乍洋鄉的寶鑒宅等8個行政村，約5萬多人，占全縣總人口56%。處于柘榮縣的邊界的村會受到相鄰縣方言的影響，此外，柘榮內也存在一些使用閩南語、汀州話和畬話的方言島。不論是受到鄰縣方言影響而與其他地方方言較接近的地區居民，還是縣境內的方言島區域居民均能說城關話，與柘榮城關話互通。
在城關話之外，柘榮方言還有以下幾類：宅中鄉全境和東源鄉的嵐中村共7000多人使用的方言與霞浦話較為接近；黃柏、楮坪（石咸、后樓2個行政村除外）2鄉和英山鄉的何家山、岡后坪、半嶺、李家山4個行政村共2萬多人使用與福安話較為接近的方言；乍洋鄉（除寶鑒宅行政村外）和城郊鄉的坑里、東源鄉的龜洋2個行政村共8000多人的方言與福鼎話相近；英山鄉的官安、熊狀、上宅、王社、嶺頭和城郊鄉熊透等6個行政村使用的方言與泰順方言較為接近。乍洋鄉天波老、留水、東源鄉東巖、圍埕4個自然村約500人使用浙南閩語，城郊鄉到龍山自然村的120多人說汀州話（即龍山客家話），全縣9個鄉鎮的43個行政村中有約1500位畬族人說畬話。
柘榮剪紙之窗是寧德市唯一的福建省文化產業示范基地。2005年，柘榮剪紙列入福建省首批非物質文化遺產名錄，2008年6月7日，含柘榮剪紙在內的多個剪紙項目經中華人民共和國國務院批準列入第二批國家級非物質文化遺產名錄，2009年10月，包括柘榮剪紙在內的全中國各地的剪紙項目組合而成的中國剪紙被聯合國教科文組織列入《人類非物質文化遺產代表作名錄》。此外，柘榮布袋戲和馬仙信俗文化也被列入福建省非遺名錄，柘榮評話也是柘榮的非物質文化遺產之一。柘榮太子參為中國地理標志產品。柘榮牛肉丸、雞冠松為柘榮特色小吃。
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