儋州之名源于漢代在此設(shè)立的儋耳郡。古代當(dāng)?shù)鼐用癯Ｅ鍘чL垂至肩的耳環(huán)作為飾物，稱為“儋”，耳環(huán)稱為“珥”，合稱“儋耳”，后轉(zhuǎn)化為部落名稱和他們聚居的地方名稱。《太平寰宇記》記曰，儋耳：“以其人鏤離其耳為名”。
西漢元封元年（前110年）置儋耳郡，并設(shè)儋耳縣為治，始元五年（前82年）廢。南朝梁置義論縣。唐武德五年（622年）改儋耳郡為儋州，治義倫縣（今中和鎮(zhèn)）。北宋太平興國五年（980年）改義倫縣為宜倫縣。
宋紹圣四年（1097年），遭貶謫至惠州的蘇軾再被貶任瓊州別駕，徙至儋州（今中和鎮(zhèn)儋州故城）上任。任內(nèi)將中原文化帶到海南，并創(chuàng)作了大量詩文。元符三年（1100年），蘇軾離開儋州，臨行前寫下“我本儋耳人，寄生西蜀州”的詩句。后人為了紀(jì)念他，將他曾居住的“載酒堂”改為東坡書院，現(xiàn)為全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。
宋熙寧六年（1173年）改儋州為昌化軍，治宜倫縣，轄宜倫、昌化、感恩三縣。紹興六年（1136年），廢昌化軍為縣，隸瓊州；紹興十四年（1144年）復(fù)為昌化軍。端平年間（1234-1236年）改名南寧軍，元代沿制。明洪武二年（1369年）改南寧軍為儋州。正統(tǒng)四年（1439年）省宜倫縣入儋州，清因明制。
民國二年（1912年）改儋州為儋縣，屬瓊崖道。治所多度遷徙，1920年由州城遷至衙地（今新州鹽場附近），1922年遷至白馬井鎮(zhèn)。1925年遷至新州鎮(zhèn)，1929－1930年又遷回中和鎮(zhèn)，后再遷至新州鎮(zhèn)。1948年屬海南特別行政區(qū)，1949年屬瓊崖專區(qū)，1950年屬海南行政區(qū)。1959年遷治那大鎮(zhèn)。
文化大革命期間，廣東省儋州、東方縣等地發(fā)生了大屠殺。1967年3月，當(dāng)?shù)氐能娛鹿苤莆瘑T會(huì)宣布該縣的3個(gè)大型群眾組織為“反革命組織”。； 8月，海南島的野戰(zhàn)軍、地方部隊(duì)（包括炮兵）、民兵利用中共中央頒布的《七·三布告》，對(duì)儋縣各個(gè)人民公社、國營農(nóng)場及198個(gè)老區(qū)村莊實(shí)行針對(duì)“反革命組織”的武裝剿殺和燒殺。最終，儋縣共有5萬余人被關(guān)押，共私設(shè)500余所監(jiān)獄，700多間民房被燒毀，數(shù)千人傷殘，大屠殺共造成700余人死亡。
1988年海南建省后，儋縣屬海南省。1993年3月3日，撤銷儋縣，改設(shè)縣級(jí)儋州市。
1992年3月，國務(wù)院批準(zhǔn)在洋浦半島設(shè)立國家級(jí)洋浦經(jīng)濟(jì)開發(fā)區(qū)。2015年8月，省人民政府批復(fù)將三都鎮(zhèn)劃入洋浦經(jīng)濟(jì)開發(fā)區(qū)。
2015年2月19日，撤銷縣級(jí)儋州市，改設(shè)地級(jí)儋州市，以原縣級(jí)儋州市的行政區(qū)域?yàn)榈丶?jí)儋州市的行政區(qū)域。
儋州屬于熱帶季風(fēng)氣候。年平均氣溫24.2℃，其中最冷月(1月)平均氣溫18℃，最熱月(6月)平均氣溫28.5℃；年降水量約為1932毫米，年日照時(shí)數(shù)約為1947小時(shí)。
儋州市下轄16個(gè)鎮(zhèn)：
另外，位于境內(nèi)的洋浦經(jīng)濟(jì)開發(fā)區(qū)為國家級(jí)經(jīng)濟(jì)技術(shù)開發(fā)區(qū)，轄3行政管理區(qū)干沖區(qū)、新英灣區(qū)和三都區(qū)。市內(nèi)還有西培農(nóng)場、西聯(lián)農(nóng)場、藍(lán)洋農(nóng)場、八一農(nóng)場和海南大學(xué)儋州校區(qū)（原華南熱作學(xué)院）等國有單位。
2022年末，全市戶籍總戶數(shù)（含洋浦）24.65萬戶，戶籍總?cè)丝?07.81萬人，其中城鎮(zhèn)戶籍人口37.61萬人，鄉(xiāng)村戶籍人口70.21萬人。其中，男性57.32萬人，女性50.50萬人。
根據(jù)2020年第七次全國人口普查，全市常住人口為954,259人（含洋浦，下同）。同第六次全國人口普查的932,356人相比，十年共增加了21,903人，增長2.35%，年平均增長率為0.23%。其中，男性人口為513,233人，占總?cè)丝诘?3.78%；女性人口為441,026人，占總?cè)丝诘?6.22%。總?cè)丝谛詣e比（以女性為100）為116.37。0－14歲的人口為225,095人，占總?cè)丝诘?3.59%；15－59歲的人口為603,647人，占總?cè)丝诘?3.26%；60歲及以上的人口為125,517人，占總?cè)丝诘?3.15%，其中65歲及以上的人口為88,475人，占總?cè)丝诘?.27%。居住在城鎮(zhèn)的人口為516,043人，占總?cè)丝诘?4.08%；居住在鄉(xiāng)村的人口為438,216人，占總?cè)丝诘?5.92%。
儋州民族眾多，有漢族、黎族、苗族等20多個(gè)民族。
全市常住人口中，漢族人口為879,088人，占92.12%；各少數(shù)民族人口為75,171人，占7.88%。與2010年第六次全國人口普查相比，漢族人口增加18,680人，增長2.17%，占總?cè)丝诒壤陆?.16個(gè)百分點(diǎn)；各少數(shù)民族人口增加3,223人，增長4.48%，占總?cè)丝诒壤黾?.16個(gè)百分點(diǎn)。
主要語言有粵語、海南話、客家話、軍話、臨高話等，語言交流主要以普通話和粵語儋州話為主。
儋州市已經(jīng)在世界上建立了1對(duì)友城關(guān)系和1對(duì)國際友好交流關(guān)系。
參見：地級(jí)行政區(qū)列表、城市建制、城市列表
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