期貨，通常指的是期貨合約，是一份合約。由期貨交易所統一制定的、在將來某一特定時間和地點交割一定數量標的物的標準化合約。
簡單模式的期貨就是說以現在的商品價格做交易合約，未來交易完成清算盈虧。因為合約未算清，所以合約金只占到合約實質價值X%。故而存在資金杠桿。
舉個例子：
我按原油七十一的現價簽訂一個買賣合同，我買進一百萬美金的原油。我預付合約保證金十萬美金。那么一些天后原油漲到八十一，我又簽了一個賣出我原本全部原油的合約。于是雙方清算后一百萬美金原油在整個合約運營間創造的十四萬美金盈利就是我的操作盈利。當然如果出現浮虧吃盡保證金（也就是第一個合約簽訂后原油跌破六十四）會使我自己爆倉。
前者傾向于轉移風險，保持原有資產價值不變，而不要求投資產生過高的收益。后者傾向于承擔風險，同時也要求獲得較高的收益。這兩個方面正好互補，構成完整的期貨交易過程。其中，套期保值是利用期貨市場上所特有的期貨合約臨時替代現貨交易，通過在期貨市場上持有一個與現貨市場持有的品種相同但方向相反的交易部位所進行的套作交易。通過這種交易方式，達到用兩個市場的盈虧互相補償、最終避免由價格波動可能帶來的損失的目的。投機則是利用期貨交易不需要實足交易保證金即可進行足額期貨合約買賣的特點，以較少的投入做較大的生意。這就給投資者提供了投機獲利的條件與機會。“以小博大”正是投機者進行期貨交易的動力所在。投機者在這個過程中，有可能因判斷失誤而使交易失敗遭受經濟損失，也有可能因交易成功而獲得巨大收益。套期保值與投機二者間的補充關系，就構成了一個完整的期貨交易體系。所有關于期貨交易理論的分析與闡述都是圍繞這兩個方面展開的。
